아이가 말을 잘하게 도와주려면 무엇부터 해야 할까요? 저도 언어 발달에 관한 정보를 읽을 때면 좋은 그림책이나 특별한 놀이 방법부터 찾게 됩니다. 그런데 말을 배우는 출발점은 생각보다 소박합니다. 아이가 내는 소리에 답하고, 손을 뻗는 곳을 함께 바라보고, 지금 하는 행동을 짧게 말해 주는 것입니다. 말하는 단어가 아직 없어도 아이는 표정과 몸짓으로 무언가를 전하고 있습니다. 그 표현을 알아보고 반응하는 일부터 시작한다면 언어 자극이 별도의 수업처럼 부담스럽지는 않을 것 같습니다.
주고받는 상호작용, 말을 많이 들려주는 것에서 한 걸음 더
언어 자극이라고 하면 어른이 계속 이야기를 들려주는 모습을 떠올리기 쉽습니다. 하지만 아이가 어떤 반응을 보이는지 살피지 않고 말만 이어 가면 주고받는 대화가 되기는 어렵습니다. 아이가 옹알이를 하면 비슷한 소리로 답하고, 잠깐 멈춰 다음 반응을 기다리는 과정도 충분히 의미 있는 소통입니다. 하버드 아동발달센터 역시 아이의 신호에 어른이 반응하는 상호작용이 발달의 중요한 바탕이라고 설명합니다.
저는 ‘자극을 충분히 줘야 한다’는 말을 접하면 양부터 생각하게 됩니다. 얼마나 오래 이야기하고 몇 권을 읽어야 하는지 숫자로 확인하고 싶어집니다. 하지만 대화의 양만 세면 아이가 관심을 보이는 순간을 놓칠 수도 있겠습니다. 자동차를 바라보는 아이에게 다른 그림의 이름을 묻기보다 “자동차가 가네”라고 관심을 따라가 주는 편이 더 자연스럽다고 생각합니다.
말을 걸어 준 뒤에는 아이가 소리나 표정, 몸짓으로 답할 여백도 남겨 두어야 합니다. 바로 대답하지 않는다고 같은 질문을 연달아 하거나 눈을 마주치도록 강요할 필요는 없습니다. 아이가 고개를 돌리거나 피곤해하면 잠시 쉬어도 됩니다.
초기 경험이 중요하다는 설명도 ‘돌 전에 충분히 못 해 주면 늦는다’는 뜻으로 받아들이지는 않았으면 합니다. 뇌의 발달과 학습은 이후에도 이어집니다. 저는 발달 시기를 강조하는 정보가 부모에게 실천할 방향을 알려 주는 데서 그쳐야지, 지나간 시간을 탓하게 만들어서는 안 된다고 생각합니다.
참고: 하버드 아동발달센터 — 주고받는 상호작용, 뇌 발달과 지속적인 학습
몸짓의 의미, 말이 나오기 전의 표현도 대화로 받아들이기
아이가 두 팔을 뻗으면 안아 달라는 뜻일 수 있고, 고개를 돌리면 그만하고 싶다는 표현일 수 있습니다. 이런 몸짓에 “안아 줄까?”, “이제 그만 먹고 싶구나”라고 말하며 반응하면 아이의 표현과 상황에 맞는 말을 연결할 수 있습니다. 알아들을 수 있는 단어만 기다리기보다 이미 하고 있는 의사 표현을 살펴보는 것입니다.
손을 흔들며 “안녕”이라고 하거나 물건을 건네며 “여기 있어”라고 말하는 방법도 일상에서 활용할 수 있습니다. 어른이 먼저 보여 주되 곧바로 따라 하도록 요구하지 않아도 됩니다. 저는 몸짓을 가르친다는 말이 자칫 동작을 얼마나 잘 따라 하는지 확인하는 시간이 될 수 있다는 점이 마음에 걸립니다. 중요한 것은 재주를 보여 주는 것이 아니라 자기 뜻이 상대에게 전달되는 경험일 것입니다.
손짓으로 충분히 뜻을 전했다면 먼저 반응해 주고, 그 상황에 맞는 짧은 말을 덧붙이면 됩니다. “주세요라고 해야 줄 거야”라며 물이나 음식을 미루는 방식은 피하고 싶습니다. 말이 아직 서툴러도 자신의 표현이 존중받는 경험은 필요하기 때문입니다.
매달 몇 개의 몸짓을 익혀야 한다는 식의 목표 역시 모든 아이에게 같은 기준으로 적용하기는 어렵습니다. ‘예쁜 짓’처럼 보여 주기 위한 동작보다 인사하기, 가리키기, 도움 요청하기처럼 실제 생활에서 쓰이는 표현을 함께 해 보면 좋겠습니다. 몸짓의 개수 하나로 언어 발달을 판단하지 않고 소리, 이해, 관심을 나누는 모습까지 함께 살피는 태도가 필요합니다.
생활 속 언어 자극, 특별한 교구보다 함께하는 순간 활용하기
기저귀를 갈며 “보송보송해졌네”, 공을 굴리며 “공이 데굴데굴”, 뚜껑을 열며 “열렸네”라고 말할 수 있습니다. 아이가 보고 만지는 대상에 말을 연결하면 별도의 교구가 없어도 대화할 소재가 생깁니다. “빠방, 자동차가 간다”처럼 의성어와 사물의 이름을 함께 들려주는 방법도 있습니다. 아이가 “공”이라고 하면 “공이 굴러가네”라고 조금 확장해 주면 됩니다.
저는 좋은 도구를 갖추면 더 잘할 수 있을 것이라는 생각에 먼저 물건을 찾게 되는 마음을 이해합니다. 하지만 비싼 책을 샀다는 이유로 관심 없는 아이를 붙잡아 두면 함께하는 시간이 부담스러워질 수 있습니다. 책 한 권을 끝까지 읽는 것보다 아이가 좋아하는 그림 하나를 두고 이야기를 나누는 편이 나을 때도 있을 것입니다.
부모가 늘 과장된 목소리로 재미있는 사람이 되어야 한다는 부담도 덜었으면 합니다. 편안한 목소리로 짧게 말하고 아이의 반응을 기다리는 방식도 가능합니다. 엄마와 아빠뿐 아니라 조부모나 다른 돌봄 제공자도 자신의 방식으로 참여할 수 있습니다. 모든 순간을 학습 기회로 만들려고 애쓰기보다 서로 즐길 수 있는 장면부터 반복하면 좋겠습니다.
다만 가정에서의 언어 자극이 필요한 발달 평가를 대신할 수는 없습니다. 소리에 대한 반응이 걱정되거나, 하던 말과 몸짓이 줄어들거나, 언어 발달에 의문이 계속 든다면 소아청소년과에서 상담하고 필요에 따라 청력과 언어 평가를 받아야 합니다. 말이 늦다는 이유로 부모의 노력부터 탓할 일은 아닙니다. 일상에서 돕는 일과 아이에게 필요한 지원을 확인하는 일은 함께 갈 수 있습니다.
참고: 미국소아과학회 — 영유아 언어 지연과 평가 안내