저도 처음엔 아이한테 말을 거는 게 좀 어색했습니다. 말귀를 알아듣는 것 같기도 하고 아닌 것 같기도 한 그 시기, 어느 날 "장난감을 상자에 넣자"고 했더니 아이가 장난감을 집어 들고 상자 쪽으로 걸어가더군요. 그 순간이 꽤 충격이었습니다. 12~24개월 사이, 아이의 언어 발달은 생각보다 훨씬 조용하고 빠르게 진행됩니다.
언어 자극, 어떻게 해야 실제로 효과가 있을까
돌이 지나면 아이의 수용 언어 능력이 급격히 발달합니다. 수용 언어란 다른 사람의 말을 듣고 이해하는 능력을 뜻합니다. 직접 말을 하지 않더라도 "토끼 인형 가져와"라고 하면 그 인형을 찾아오고, "이거 버려줘"라고 하면 쓰레기통으로 향하는 행동이 바로 수용 언어가 작동하는 장면입니다. 제가 직접 경험해보니 이 시기의 아이는 어른이 생각하는 것보다 훨씬 많은 것을 귀로 담아두고 있었습니다.
그렇다면 이 시기에 언어 자극을 주려면 어떻게 해야 할까요. 가장 단순하면서도 효과적인 방법은 일상에서 말을 계속 걸어주는 것입니다. 빨래를 할 때 "청바지가 더러워졌으니까 세탁기에 넣을 거야, 이게 세탁기야"라고 설명하듯 말하는 식입니다. 저도 처음엔 혼자 중얼거리는 것 같아서 어색했는데, 아이가 제 말에 표정으로 반응하기 시작하면서 자연스럽게 습관이 됐습니다.
책 읽기도 빠질 수 없습니다. 아이는 단어를 들을 때 그 주변 상황을 함께 보면서 의미를 익힙니다. 이를 맥락적 어휘 습득이라고 하는데, 쉽게 말해 "사과"라는 단어를 반복해서 들을 때 그림이나 실물이 함께 있으면 의미가 훨씬 빨리 자리를 잡는다는 뜻입니다. 책을 읽어줄 때 아이가 페이지를 직접 넘기게 해주는 것도 좋습니다. 이 시기 아이는 독립심과 주도성이 생기기 시작하거든요.
반면 영상 매체는 이 시기 언어 발달에 실질적인 도움이 되지 않는다고 알려져 있습니다. 뽀로로나 아기 상어처럼 말이 많은 콘텐츠도 마찬가지입니다. 미국소아과학회(AAP)는 18~24개월 미만 아이에게는 영상 통화를 제외한 화면 노출을 최소화할 것을 권고하고 있습니다(출처: 미국소아과학회 HealthyChildren.org). 일방적으로 흘러나오는 영상은 아이가 반응하고 주고받는 상호작용이 없기 때문에, 언어 발달의 핵심 요소를 충족시키지 못합니다.
다만 여기서 한 가지 짚고 싶은 게 있습니다. 말수가 적은 부모의 아이는 언어 발달이 느리다는 설명이 있는데, 제 생각엔 이 표현이 다소 단정적으로 느껴집니다. 아이의 발달에는 개인차가 있고, 부모의 대화량 외에도 청력, 기질, 주변 환경 등 여러 요인이 함께 작용합니다. 말이 적은 분이라면 굳이 억지로 수다를 떨기보다 책 읽기처럼 자신에게 맞는 방식을 찾는 게 현실적으로 더 유효할 수 있습니다.
- 일상 활동(빨래, 요리, 산책)을 말로 설명하며 언어 자극 제공
- 그림책 읽기는 맥락적 어휘 습득에 효과적
- 18~24개월 미만은 영상 매체 노출 최소화 권고 (미국소아과학회)
- 부모의 대화량만이 아닌 청력·기질·환경 등 복합 요인 고려 필요
표현 언어와 발음 교정, 기다리는 게 전략입니다
두 돌까지 보통 50개 단어를 말하고, 두 단어를 엮어 짧은 문장을 만들 수 있습니다. "배고파", "쉬 했어" 같은 식입니다. 이것이 이 시기 표현 언어 발달의 일반적인 기준입니다. 표현 언어란 자신의 생각이나 요구를 말로 직접 표현하는 능력을 의미합니다. 수용 언어가 먼저 발달하고 표현 언어가 뒤따라오는 경우가 많기 때문에, 말은 잘 알아듣는데 말하는 단어가 아직 10개도 안 된다면 무조건 걱정할 필요는 없습니다.
실제로 두 돌에서 세 돌 사이에 갑자기 말문이 트이는 아이들이 많습니다. 제 경험상 이 시기 아이의 발달 속도는 꽤 들쑥날쑥해서 조급하게 비교하는 것이 오히려 독이 될 수 있다는 생각도 들었습니다. 다만 두 돌이 지나도 수용 언어 자체가 잘 안 되거나 전혀 반응이 없다면, 그때는 소아청소년과나 언어치료 전문가와 상담해보는 것이 좋습니다.
발음 교정도 이 시기에 신경 써야 할 부분입니다. 아이들은 경음(ㄲ, ㄸ, ㅃ 등)이나 격음(ㅋ, ㅌ, ㅍ 등) 발음을 잘 못 합니다. 경음이란 '꽃', '딸기'처럼 된소리를 내는 자음이고, 격음이란 'ㅋ', 'ㅌ'처럼 숨이 세게 나오는 거센소리 자음입니다. 그래서 "앉지 마"를 "안즈지마"로, "그랬어"를 "그래떠"로 발음하는 식입니다. 이 발음이 귀여워서 어른이 따라 하면 안 됩니다. 솔직히 저도 한두 번 따라 했다가 '이러면 안 되겠다' 싶었습니다. 아이는 어른의 발음을 기준으로 삼아 교정해나가기 때문에, 어른이 아이 발음을 흉내 내면 그 발음이 그대로 굳을 수 있습니다.
또 하나 중요한 것은 아이가 말하려 할 때 기다려주는 것입니다. "우유? 물? 맘마?"처럼 먼저 짐작해서 말해버리면 아이가 표현 언어를 사용할 기회 자체가 줄어듭니다. 제가 직접 해봤더니 아이가 "음~" 하며 단어를 떠올리는 시간을 기다려주면, 결국 스스로 단어를 꺼내는 경우가 생각보다 많았습니다. 이 작은 기다림이 쌓이면 발화의 빈도와 정확도 모두에 영향을 준다고 봅니다.
참고로 국립국어원의 언어 발달 관련 자료에 따르면, 아이의 언어 발달은 일관된 언어 환경과 반복적 노출이 핵심 요인으로 작용합니다(출처: 국립국어원). 어른이 정확한 발음으로 일관되게 말해주는 것이 아이의 발음 기준점을 잡아주는 역할을 한다는 점에서, 일상에서의 태도가 생각보다 중요합니다.
자주 묻는 질문
Q. 두 돌이 됐는데 말을 거의 안 해요. 병원에 가야 할까요?
A. 말은 잘 알아듣는데 표현만 적은 경우라면 조금 더 기다려볼 수 있습니다. 두 돌에서 세 돌 사이에 갑자기 말문이 트이는 아이들도 많습니다. 다만 수용 언어 자체가 느리거나, 이름을 불러도 반응이 없다면 소아청소년과에서 발달 상태를 확인해보는 것이 좋습니다.
Q. 뽀로로나 유튜브 영상을 보여주면 언어 발달에 도움이 되지 않나요?
A. 말이 많이 나오는 영상이라도 이 시기 언어 발달에는 실질적인 도움이 되지 않는다고 알려져 있습니다. 언어 발달에는 아이가 반응하고 주고받는 상호작용이 핵심인데, 영상은 일방적으로 흘러가기 때문입니다. 미국소아과학회도 18~24개월 미만 영아의 화면 노출 최소화를 권고하고 있습니다.
Q. 아이 발음이 귀여워서 똑같이 따라 해줬는데 문제가 생기나요?
A. 가끔은 괜찮지만, 습관이 되면 아이의 발음이 그대로 굳을 수 있습니다. 아이는 어른의 발음을 기준 삼아 자신의 발음을 교정해나가기 때문에, 어른이 항상 정확한 발음으로 대화해주는 것이 중요합니다. 나중에 발음 교정을 하게 되면 오히려 더 힘들어질 수 있습니다.
Q. 저는 말수가 원래 적은 편인데, 아이 언어 발달에 지장이 생기나요?
A. 부모의 대화량이 영향을 주는 건 사실이지만, 그것만이 전부는 아닙니다. 아이의 청력, 기질, 주변 환경도 함께 작용합니다. 억지로 수다를 떠는 것보다 책 읽기처럼 자신에게 맞는 방식으로 꾸준히 언어 자극을 주는 것이 현실적이고 지속 가능한 방법입니다.
결론
12~24개월은 수용 언어가 먼저 폭발적으로 발달하고, 표현 언어는 그 뒤를 따라오는 시기입니다. 제가 이 시기를 지나면서 가장 크게 느낀 건 "말을 많이 해줘야 한다"는 원칙보다, "아이가 반응하는 순간을 놓치지 말자"는 감각이었습니다. 아이가 곰인형을 안고 다가오는 그 순간, 아이가 책장을 넘기려 손을 뻗는 그 순간이 언어 발달의 신호입니다.
부모 역할에 과도한 책임감을 느낄 필요는 없습니다. 완벽한 언어 환경을 만들기보다, 일상 속에서 자연스럽게 말을 걸고, 기다려주고, 정확한 발음으로 반응해주는 것으로 충분합니다. 발달이 걱정된다면 두 돌 전후로 소아청소년과에서 발달 검진을 받아보는 것도 좋은 방법입니다.